Tief unter der verkrusteten Oberfläche des Asteroiden Aethelgard gibt es keinen Horizont. Es gibt nur den Fels, die unerbittliche Schwerkraft, die jedes Gramm Metall in die Tiefe zieht, und das leise, verräterische Summen des Sprungtors, das sich hinter deinem Heck schließt.

Als die Menschheit die ersten Hohlräume dieses gigantischen Himmelskörpers anbohrte, hoffte sie auf gewöhnliche Erze. Stattdessen fand sie den Sternenstaub – kristallisierte Energie aus der Geburtsstunde einer sterbenden Sonne, eingeschlossen in einem endlosen Labyrinth aus leuchtenden Kavernen. Doch die Tiefen waren nicht leer. Ein autonomes Verteidigungsnetzwerk, zurückgelassen von einer längst vergessenen Zivilisation, erwachte durch die Erschütterungen der ersten Bohrschiffe zum Leben. Die Maschinen übernahmen die Stollen, bauten unterirdische Bunkeranlagen in den Fels und verwandelten das Höhlensystem in eine tödliche Festung, die sich selbst immer wieder neu formt.

Heute wagen sich nur noch die Kavernen-Piloten hinab in den Schlund.

Oben im Hangar, wo es nach Ozon, geschmolzenem Titan und kaltem Schweiß riecht, stehen die Schiffe nebeneinander im bläulichen Neonlicht. Da ist der Titan, ein gepanzertes Ungetüm, dessen verbeulte Hülle von hunderten Steinschlägen erzählt. Daneben schwebt die Libelle, kaum mehr als ein hochgezüchtetes Triebwerk mit einer Laserkanone, gebaut für jene Wahnsinnigen, die lieber ausweichen als einstecken. Und in der Ecke lauert der Maulwurf, beladen mit schweren Sprengminen und Bohrraketen, die selbst massiven Granit in Staub verwandeln.

Doch dein Blick fällt auf die Komet. Sie ist das klassische Arbeitstier der Tiefe – scharfkantig, verlässlich, mit einer Pulskanone unter dem Bug und genau genug Schub, um dem Tod im letzten Moment von der Schippe zu springen.

Der Absprung in die erste Welt ist immer ein Schock für die Sinne.

Ein greller Blitz, ein kurzes Reißen in der Magengrube, und plötzlich schwebst du in der Startkaverne. Hinter dir erlischt der violette Ring des Sprungtors. Das Gesetz des Schlunds ist simpel und gnadenlos: Das Tor bleibt tot, bis jede einzelne feindliche Signatur in diesem Sektor ausgelöscht ist. Wer zurück zur Raumstation will, muss sich den Weg freikämpfen.

Du gibst einen kurzen Schubstoß. Hier unten im Vakuum der Höhlen gibt es keine Luftreibung, die dich sanft in die Kurve legt – nur die reine, kalte Trägheit. Dein Schiff driftet seitwärts durch den ersten engen Tunnel, während die Schwerkraft unablässig an deiner Hülle zerrt. Du lässt die Nase herumreißen, haarscharf schrammen deine Tragflächen an der gezackten Felswand entlang. Funken sprühen im Graze über das Cockpitglas, während die Sensoren die kinetische Reibung direkt in Energie für deine Systeme umwandeln.

Vor dir öffnet sich die erste große Halle der Saphirhöhlen. Bläuliches Licht bricht sich in haushohen Kristallen an den Wänden – und genau diese Kristalle beginnen plötzlich zu glühen. Du kennst die Warnung. Noch bevor die tödliche Salve aus Kristallsplittern durch den Raum peitscht, reißt du den Bug nach unten und feuerst eine Rakete in den Boden. Die Schockwelle sprengt einen tiefen Krater in den Fels, und der gewaltige Rückstoß des Geschosses katapultiert dein Schiff wie ein Tritt vor die Brust steil nach oben, direkt aus der Schusslinie.

Aus den Schatten der Decke lösen sich die ersten Jäger, flankiert von zwei flinken Drohnen, die wie zornige Hornissen um dein Heck kreisen. Du zündest den Nachbrenner, brichst durch ihre Formation, wirfst im Vorbeiflug eine Gravitationsgranate in ihre Mitte und siehst im Rückspiegel, wie der künstliche Wirbel die Maschinen samt ihrer eigenen Geschosse zusammenzieht und in einem Feuerball zerquetscht.

Je tiefer du steigst, desto feindseliger wird der Planetoid selbst.

Welt um Welt frisst du dich nach unten. Du durchquerst die klaustrophobischen Smaragdstollen, in denen ätzende Säurenebel durch viel zu enge Gänge wabern, und stürzt hinab in den Glutschlund. Dort wird jeder Fehlschuss zur Falle: Als eine deiner Raketen eine Wand aufreißt, ergießt sich glühende Lava in den Schacht. Zischend fließt sie bergab, sammelt sich in einer Senke und erstarrt binnen Sekunden zu massivem, schwarzem Fels, der dir den Rückweg versperrt.

Manchmal versagt in den Tiefen jedes natürliche Licht. In den dunklen Welten schrumpft dein Universum auf den schmalen Kegel deines Bugscheinwerfers zusammen. Du feuerst eine Leuchtkugel an die ferne Decke; für fünfundzwanzig kostbare Sekunden taucht sie die Kaverne in geisterhaftes Licht und enthüllt einen feindlichen Schweren Kreuzer, dessen goldener Elite-Kranz im Dunkeln schimmert. Plötzlich durchschneidet ein hektisches, immer schneller werdendes Piepen die Stille im Cockpit – ein Kamikaze, der im Zickzack aus der Finsternis auf dich zurast. Ein gezielter Schuss mit der Pulskanone lässt ihn zerplatzen, die Druckwelle schleudert ihn gegen die Felswand.

Als der letzte Gegner fällt und Stille einkehrt, nimmst du die Hände vom Schubregler. Dein Schiff kommt zum völligen Stillstand, schwebend über dem Abgrund. Erst jetzt, in der absoluten Ruhe, wagen sich die Reparatur-Systeme an die Arbeit. Leise surrend schließen sie die Risse in der Hülle. Während du wartest und dein Atem sich beruhigt, fällt dein Blick auf einen haarfeinen Spalt in der gegenüberliegenden Felswand. Du zählst im Stillen mit: Eins. Zwei. Drei. Vier.

Ein kurzes, goldenes Aufblitzen tief im Gestein. Kein Köder. Eine Schatzkammer.

Zwei Raketen später bricht die Wand ein und gibt ein vergessenes Relikt frei – eine Kometenbombe in epischer Bauweise, umgeben von funkelndem Sternenstaub. Du nimmst die Beute auf, wohl wissend, dass du jedes einzelne Upgrade brauchen wirst. Denn die Sensoren zeigen bereits, was in den tiefsten Knotenpunkten auf dich wartet: das dröhnende Mutterschiff in den Amethystgrotten, der alles verschlingende Höhlenwurm, der sich durch massiven Stein gräbt, und ganz unten, in der fünfzehnten Welt aus ewigem Eis, das lautlose Eisphantom, das noch kein Pilot lebend passiert hat.

Im Zentrum der Startkaverne erwacht das Sprungtor mit einem tiefen, violetten Pulsieren zum Leben. Der Pfeil auf deinem Display weist dir den Weg zurück durch die zerfetzten Stollen.

Du legst den Finger auf den Abzug, richtest den Bug in die Dunkelheit und gibst Schub.